Alors que les participants à l’Afri Plastics Challenge s’attaquent aux problèmes du plastique en Afrique subsaharienne par l’innovation, un nombre croissant d’artistes africains respectés sensibilisent également le public et encouragent les changements de comportement en matière de déchets plastiques.

L’un des rôles historiques de l’art est d’inciter les spectateurs à envisager les choses sous un angle nouveau et les artistes ont souvent abordé les “grandes questions” de l’époque dans laquelle ils vivent. Ainsi, à une époque de crise environnementale sans précédent en Afrique, il n’est pas surprenant que les artistes du continent se tournent de plus en plus vers les questions environnementales.

L’une des caractéristiques notables du travail des artistes africains contemporains qui utilisent les déchets plastiques comme matériau est une perspective culturelle dans laquelle les plastiques n’ont pas les mêmes connotations ou “significations” que dans de nombreuses autres régions du monde. Dans les pays riches et technologiquement avancés, le plastique a longtemps été considéré comme un matériau bon marché et jetable, l’une des raisons mêmes des problèmes écologiques urgents d’aujourd’hui. Le plastique, bien que non biodégradable, a été jeté sans réfléchir pendant des décennies.

Mais dans de nombreux pays africains, en particulier dans les régions les plus pauvres ou dans les endroits où les infrastructures sont moins développées, ce qui est considéré comme jetable ailleurs peut avoir une grande valeur. Un sac ou une bouteille en plastique que l’on relègue volontiers à la poubelle dans les régions riches peut être un réceptacle utile et réutilisé à plusieurs reprises pour transporter des marchandises ou de l’eau sur de longues distances.

Dans le travail de nombreux artistes africains contemporains, le plastique est déployé comme un “matériau pauvre” – dans la tradition de l’Arte Povera – qui est beaucoup plus ambigu. À l’instar de l’influent mouvement italien Arte Povera des années 1960, le plastique, “matériau pauvre”, revêt parfois une dimension politique, évoquant l’histoire coloniale et l’exploitation répétée du continent. Les matériaux extrêmement riches de l’Afrique – l’or, les diamants, le cuivre, le manganèse ou les bois précieux – ont été exploités à maintes reprises par les arrivistes et les colonisateurs, tandis que ses peuples sont “récompensés” par les avancées technologiques du premier monde, censées être souhaitables ; le plastique, par exemple.

Parallèlement, certains artistes se tournent vers les traditions des cultures africaines qui dépendent des ressources disponibles, parfois dans des biomes ou des conditions sociales impitoyables, avec une ingéniosité et un pragmatisme résilient. De même que les Africains se tournaient autrefois vers les matériaux naturels – argile, écorces, herbes ou même œufs d’autruche – pour créer des vêtements, des abris ou des récipients pour transporter l’eau dans les déserts arides, les Africains modernes ont adopté les détritus de l’industrialisation comme matériaux utiles. Pensez aux sandales confortables fabriquées à partir de pneus usés vendus sur les marchés du Zimbabwe ou aux enfants jouant avec des jouets complexes créés à partir de boîtes de conserve mises au rebut au Ghana : on peut dire que le recyclage a été inventé par nécessité en Afrique bien avant que le reste du monde ne le considère comme essentiel.

Dans l’art contemporain africain, le plastique évoque de nombreuses choses, de l’histoire du continent qui a su trouver quelque chose de riche dans un matériau pauvre, aux déclarations politiques ; de l’esthétique aux appels à l’action pour réduire les dommages causés au continent et aux mers et océans qui l’entourent. Dans les œuvres des quatre artistes présentés ci-dessous, vous retrouverez tout ou partie de ces thèmes.

Né au Cameroun, Pascale Marthine Tayou est l’un des artistes contemporains les plus importants d’Afrique, dont les œuvres ont été exposées dans le monde entier dans des institutions prestigieuses. Il s’est d’abord fait connaître par sa participation à Doual’art, une ONG artistique camerounaise axée sur l’urbanisme africain.

Une grande partie de son travail consiste à réutiliser et à recycler des matériaux jetables issus de ses voyages, qu’il s’agisse de billets de train ou de rasoirs en plastique. Un thème dominant dans son art est la notion de “recyclage du banal”. Les œuvres qui utilisent des déchets plastiques ne sont pas seulement une déclaration sur la pollution plastique de l’Afrique, mais abordent simultanément les thèmes de l’économie, de la migration et de la politique. Dans les années 1990, une grande partie de son travail s’intéressait aux réalités socio-économiques du VIH/SIDA en Afrique. Mais, plus récemment, ses œuvres, telles que des installations à grande échelle réalisées à partir de déchets plastiques, attirent l’attention sur la crise environnementale de l’Afrique. Ces œuvres offrent non seulement l’histoire plus familière dans laquelle les Africains sont les victimes de l’exploitation, mais simultanément une autre, dans laquelle Pascale Marthine Tayou semble exhorter les nouvelles générations d’Africains urbains à considérer leurs propres décisions concernant l’avenir environnemental. 

Ifeoma U. Anyaeji est une artiste nigériane née à Benin City, où elle a commencé sa formation en tant qu’artiste peintre, avant de poursuivre ses études à l’étranger. Se décrivant comme une artiste “néo-traditionnelle”, elle crée tout, de la sculpture conceptuelle aux accessoires, vêtements et meubles fabriqués par elle-même. 

L’utilisation qu’elle fait des déchets plastiques renvoie à la tradition africaine du recyclage, qui consiste à rendre “riches” des “matériaux pauvres” – les sacs plastiques usagés – en les traitant comme des matériaux de “grand art” et en leur donnant une nouvelle vie dans le cadre d’une œuvre d’art. Mais il y a aussi un autre discours qui traverse sa pratique, une perspective féministe importante pour de nombreuses femmes artistes africaines qui subissent les mêmes barrières systémiques que les femmes artistes du monde entier, mais qui endurent aussi d’autres formes plus spécifiques de sexisme et de préjugés traditionnels.

Par exemple, les sculptures d’Anyaeji utilisent souvent des déchets plastiques comme s’il s’agissait de cheveux, ce qui s’inspire de la tradition africaine (diasporique) du “threading“, une tradition de tressage des cheveux. Elle suscite une discussion qui met en avant la culture matérielle des femmes et des filles africaines, tout en abordant des questions sociopolitiques et environnementales complexes.

Né en Belgique,  Fabrice a grandi au Bénin et vit actuellement à Dakar. Il a étudié l’ingénierie avant de devenir mannequin professionnel, une carrière qui lui a permis de passer de l’autre côté de l’objectif. En tant que photographe, le travail de Monteiro passe sans effort du documentaire au portrait et à la haute couture. La plupart de ses portraits stylisés portent sur des thèmes tels que la culture et les traditions africaines, tandis que ses photographies documentaires rendent compte de la vie de différentes communautés et des défis environnementaux auxquels elles sont confrontées. 

Le travail de Monteiro s’intéresse aux questions environnementales depuis un certain temps, depuis qu’il est retourné en Afrique en 2012 après avoir travaillé en Europe pendant des décennies. Il a parlé de son choc face au niveau de pollution plastique et autre qu’il a rencontré à son arrivée au Sénégal par rapport à l’Afrique de sa jeunesse. Il a décidé de sensibiliser l’opinion publique en utilisant la photographie. 

Cela est particulièrement frappant dans ses œuvres mises en scène, presque narratives, comme dans la série La Prophétie. Dans ces images, des mannequins aux costumes élaborés sont présentés dans les paysages pollués du Sénégal, comme l’immense décharge de Mbeubeuss, au nord de Dakar. Les photos ont un air dramatique et inquiétant qui, comme le suggère le titre de la série, évoque une apocalypse écologique imminente grâce à un langage visuel inspiré de la mythologie africaine.

Mbongeni Buthelezi est né dans le Kwazulu-Natal et a suivi une formation d’artiste en Afrique du Sud, où il vit et travaille toujours, exposant fréquemment dans les galeries et les musées du pays. Il a effectué de nombreuses résidences d’artistes dans le monde entier et ses œuvres ont été exposées à l’étranger, notamment en Allemagne, au Canada, en Australie, au Portugal, en Autriche et aux Pays-Bas. 

Buthelezi est connu comme l’artiste qui “peint” dans du plastique recyclé. À première vue, ses œuvres ont l’apparence de scènes représentatives ou figuratives exécutées à la manière d’un peintre. Mais en y regardant de plus près, on s’aperçoit qu’il réalise ses œuvres à l’aide de bandes de plastique usagé récupéré qu’il manipule à la chaleur. 

L’imagerie de ses tableaux s’inspire souvent de souvenirs personnels ou de scènes observées de la vie quotidienne, mais les matériaux qu’il a choisis racontent aussi une histoire. Profondément conscient de la pollution plastique, il collecte, avec ses assistants, les déchets plastiques pour les utiliser dans ses œuvres, nettoyant littéralement les déchets et les transformant en art. M. Buthelezi espère encourager les autres à trouver des utilisations créatives des matériaux recyclés afin de réduire la pollution. Et, bien sûr, l’œuvre comporte également une dimension conceptuelle, les matériaux rappelant aux spectateurs les circonstances socio-économiques dans lesquelles travaillent les artistes africains et les incitant à reconsidérer l’utilisation des ressources.